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Selon une étude publiée lundi aux Etats Unis, deux lions mangeurs d'hommes, restés dans les mémoires pour avoir tué des dizaines d'ouvriers au Kenya dans les années 1890, n'ont surement pas tué autant, comme le prétend la légende.

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Deux lions mangeurs d’hommes, dans les années 1890, sont restés dans les mémoires pour avoir tué des dizaines d’ouvriers au Kenya.

Cette légende a peut être augmenté le nombre de victime selon une étude publiée dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences, aux Etats Unis, lundi.
L’ingénieur britannique John Henry Patterson, recruté à l’époque pour abattre les animaux qui terrorisaient un camp d’ouvriers dans la région du Tsavo au Kenya, avait même forcé l’arrêt de la construction du chemin de fer en 1898.
Il affirmait que les lions avaient tué 135 personnes.

L’estimation de la société de chemin de fer, la Ugandan Railway Company, est seulement de 28 personnes.
La chasse de Patterson a inspiré plusieurs films, il a finalement vendu les peaux des deux fauves au musée Field de Chicago (Illinois, nord des Etats-Unis) en 1924, après les avoir longtemps utilisées comme tapis.

Les poils et ce sui reste de leurs squelettes, ont été analysés par des chercheurs qui sont finalement arrivés à la conclusion que le nombre de victimes avancé par la compagnie de chemin de fer était le plus proche de la réalité.

« C’est resté une énigme historique pendant des années, et aujourd’hui les divergences sont sur le point d’être résolues », affirme Nathaniel Dominy, professeur d’anthropologie à l’université de Californie (ouest) à Santa Cruz.

« On imagine facilement que la compagnie de chemin de fer avait des raisons de vouloir minimiser le nombre de victimes, et que Patterson avait des raisons de vouloir le gonfler. Alors qui croire? Nous avons écarté toutes ces considérations et avons analysé les données », explique-t-il.

Les chercheurs ont finalement déterminé, grâce à une analyse des isotopes, qu’un des lions avait mangé 11 humains et l’autre 24, soit 35 au total, pendant les neuf derniers mois où ils ont sévi.
Selon Nathaniel Dominy, il possible que les lions aient tué jusqu’à 75 personnes, par forcément consommé par les fauves, mais le chiffres de 135 morts a été exagéré.

Les résultats laissent penser que pendant les derniers mois de ce que Patterson a qualifié de « règne de la terreur », le régime alimentaire d’un des deux lions était constitué pour moitié de chair humaine, le reste étant composé de ruminants de taille moyenne, comme des gazelles ou des impalas.
L’autre lion se nourrissait de plus d’herbivores, mais il pouvait coopérer à poursuivre lkes humains.

Chasser à plusieurs peut s’avérer utile lorsque des lions s’attaquent à des proies de grande taille, comme les buffles, mais les humains, de petite taille et relativement lents, ne posent pas de problème particulier et ne nécessitent donc pas de coopération, explique M. Dominy.

Dans l’étude, il est démontré que l’un des fauves souffrait de problèmes aux dents et d’une blessure à la mâchoire, qui devait sans doute l’handicaper dans sa chasse.
Selon le chercheur, les raisons du rapprochement des félins vers les ouvriers du chemin de fer, sont surement la raréfaction de leurs proies habituelles, due à la maladie ou à la sécheresse.